В монастыре Шаолинь Бодхидхарма обучал своих учеников умению терпеть (выносливости), развивать силу, быстроту, лов­кость, гибкость. Проводимые им тренировки основывались на принципе движений животных с элементами самозащиты и пред­положительно назывались «18 движений рук архата». Этими уп­ражнениями укреплялась сила духа и тела, осуществлялась подго­товка к испытаниям, каковыми являлись длительные сеансы ме­дитации. Кроме того, эти упражнения служили средством защиты на дорогах за пределами монастыря. В дальнейшем методы физи­ческих тренировок Бодхидхармы развивались и совершенствова­лись и стали известны как боевое искусство монастыря Шаолинь.

Впоследствии это боевое искусство вывезли в Японию, где оно смешалось с местными приемами борьбы жителей островов, и впервую очередь на острове Окинава.

Существует версия о том, что население Окина­вы стало объединяться в тайные общества и создавать союзы самообороны, в которых изучались приемы борьбы голыми руками и с хозяйственными инструментами вместо «настоящего» оружия. Хак, еще с начала XVII в. известно имя непобедимого бойца Яра из деревни Тятан, который столь упорно боролся с японцами, что стал своего рода национальным героем. Сын деревенского ста­росты, он в возрасте 12 лет был отправлен в китайский портовый город Фучжоу (провинция Фуцзянь) учиться торговому делу. В те­чение 20 лет Яра, помимо торговли, досконально изучил искус­ство китайского кулачного боя цюань-шу и, вернувшись на Оки­наву в родное селенье, открыл там школу боевых искусств, где обучал сородичей борьбе голыми руками.

Лишенные возможности на равных, т.е. с оружием в руках, сопротивляться оккупантам, окинавские крестьяне и ремеслен­ники сделали своим оружием ноги и руки, отрабатывая удары на специальных устройствах «макивара» и многократно повторяя спе­циальные упражнения «ката», позволяющие освоить технику ру­копашного боя без помощи партнера.

Результатом такой работы было достижение высочайшего тех­нического уровня и ошеломляющей силы ударов. Поскольку в столкновениях с самураями окинавцам приходилось иметь дело с опытными воинами, шанс на победу был невелик, и его нужно было вырвать любой ценой. Остаться в живых можно было только опередив противника и убив его одним ударом. Именно тогда и появился на свет лозунг «Иккэн хиссацу» — «Одним ударом — наповал». Благодаря упорной тренировке окинавцы научились го­лыми руками крушить панцири и шлемы самураев и, не имея копий и мечей, кончиками пальцев протыкать тела своих врагов.

Наряду с этим появилось боевое искусство, в основе которого была заложена техника владения разного рода оружием. В качестве оружия использовались орудия крестьянского или рыбацкого тру­да: шест (бо) применялся для проводки лодок в мангровых зарос­лях; трезубец (сай) использовался для разрыхления почвы при посадке риса; нунчаку (малый цеп) применялся для вымолота риса; весло (эку) использовалось как для гребли, так и в качестве руля; тонфа (рычаги для мельничных жерновов вращения) ис­пользовались для вымолота муки; серп (кама) в зависимости от длины использовался для сбора плодов папайи или риса; рукоят­ки (текко) использовались для облегчения управления лошадью, запряженной в повозку; щит (тинбе) использовался в качестве корзины для переноски овощей и в поле для защиты от солнца; и др. Исходя из этого факта многие авторы считают, что каратэ развивалось исключительно простыми людьми.

Первые школы и мастера.

Подготовка мас­теров боевых искусств  протекала в обстановке стро­жайшей секретности. Первые относительно подробные сведе­ния об окинавском каратэ-до появились лишь в середине XVIII в.

Известно, что в середине XVIII в. Сокугава (1733— 1815), про­живший несколько лет в Китае и занимавшийся там шаолиньским цюань-шу, а также бо-дзюцу, вернулся на родину и основал в городе Сюри  частную школу Каратэ-до Сокугава. То был пер­вый случай употребления в названии школы слова каратэ.

Создание самого первого стиля каратэ связано с именем  Мацумура Сокон  (1792—1896), по прозвищу Мухениде. Как прави­тельственный чиновник он в 1830 г. был командирован в Китай со специальным заданием усовершенствовать свои знания в воин­ских искусствах. После долгого обучения у мастеров Шаолиня  Мацумура  Сокон систематизировал свои знания, создав школу Шоринрю (японская транскрипция Шаолинь). Сам  Мацумура был удостоен звания Верховного наставника воинских искусств остро­ва Окинава. Он пропагандировал жесткое, силовое каратэ-до в классической старошаолиньской манере, обращая особое внима­ние на быстроту, резкость, силу и четкое знание базовой техники.

В конце XIX и начале XX в. среди мастеров окинавского каратэ наиболее авторитетными были Хигаонна Канрё (1853—1915), Асато Анко (1827—1906), Итошу Ясуцунэ (1830—1915) и Мотобу Теки (1871 —1944). Ученики этих мастеров и стали основоположниками наиболее известных школ японского каратэ, как стали называть окинавский вид боевого искусства в Японии.

Фунакоши Гитин и каратэ.

Фунакоши Гитин (1868 — 1957)  был учеником Асато Анко и Итошу Ясуцу­нэ, которые, в свою очередь, учились у небезызвестного Мацу­мура  Сокона.  Асато и Итошу помогли Фунакоши пройти основа­тельную школу поединка практически у всех известных мастеров каратэ, живших в то время на Окинаве.

Проанализировав различные методы ведения боя, исключив из них не очень убедительные и сохранив те, которые казались ему наиболее эффективными, Фунакоши Гитин создал собствен­ный стиль. В 1922 г. Фунакоши Гитин, который был тогда профес­сором в учительском колледже на Окинаве, по приглашению Ми­нистерства образования выступил в Токио с лекциями и проде­монстрировал приемы каратэ на выставке традиционных видов борьбы. Успех был необычайным, и Фунакоши провел остаток жизни, занимаясь обучением искусству каратэ по всей Японии.

Фунакоши Гитин, основатель современного каратэ, умер в 1957 г., оставив после себя тысячи последователей, которые разъ­ехались по всему миру, создавая собственные школы и знакомя всех интересующихся с каратэ.

Вообще до XX в. слово каратэ на Окинаве писалось двумя иеро­глифами: «кара», что буквально означает «Китай периода правле­ния династии Тан», но иногда употребляется в расширительном смысле для передачи понятия «Великий Китай», и «тэ» — «рука». Именно Фунакоши Гитин изменил иероглифы так, что они стали означать «пустая рука».

Каратэ после 2-ой мировой войны.